La Gambie se rend aux urnes le 4 décembre et représente une lueur d’espoir pour la liberté de la presse et la gouvernance démocratique dans une région d’Afrique de l’Ouest, où ces idéaux s’estompent rapidement.
La région, autrefois présentée comme l’enfant modèle de la gouvernance démocratique et de la liberté d’expression par rapport aux autres blocs régionaux du continent africain, est rapidement à court d’exemples. Le Sénégal, longtemps loué pour ses références démocratiques, a récemment enregistré des incidents inquiétants d’abus, soulignés par le meurtre de manifestants en mars 2021, les perturbations des médias sociaux et la fermeture de maisons de presse. Le Ghana, son homologue, a récemment obtenu de mauvais résultats en matière de liberté de la presse, comme en témoigne l’assassinat en 2019 du journaliste d’investigation Ahmed Suale. La plupart des autres pays de la région affichent de moins bons résultats, le Mali et la Guinée ayant replongé dans un régime militaire.
La Gambie aborde les élections avec un discours différent de celui de ses compatriotes d’Afrique de l’Ouest. Pendant de nombreuses années, le pays s’est distingué par les crimes atroces perpétrés contre les journalistes, les leaders de l’opposition et les dissidents par son dirigeant despotique, Yahya Jammeh. L’histoire a été différente au cours des cinq dernières années, après la fin du régime de Jammeh. La Gambie a fait d’énormes progrès en matière de liberté d’expression et de gouvernance démocratique. Les prochaines élections présidentielles pourraient soit renforcer ces acquis, soit les réduire à néant.
Amélioration des références en matière de liberté de la presse, le paysage médiatique suscite l’intérêt aux sondages
Le pays est passé de la 143eme place du classement mondial de la liberté de la presse établi par RSF lors des dernières élections en 2017 à une formidable 87eme place dans le classement de 2021. Cette amélioration s’est accompagnée d’une croissance numérique rapide dans le paysage médiatique, avec l’apparition de nombreuses stations de radio et de télévision privées qui couvrent les questions entourant les élections sous divers angles. Cette évolution a suscité un intérêt euphorique pour le processus électoral. La situation est contrastée par rapport aux élections du régime de Jammeh, où la radio et la télévision publiques avaient le monopole de l’information.
“Nous désormais avons de nombreuses maisons de médias. Pendant ces périodes [le régime de Jammeh], si vous vous souvenez bien, les gens ne se souciaient pas des questions d’actualité, ils se concentraient uniquement sur le divertissement. Mais maintenant, tout le monde est présent dans le paysage médiatique”, a déclaré Mohammed Ba, vice-président de la Gambia Press Union, dans une interview accordée à la Fondation des Médias pour l’Afrique de l’Ouest. “Tout le monde prétend être un journaliste et ils invitent les politiciens à avoir des discours sur les élections.”
Les médias et les journalistes sont non seulement encouragés à faciliter la conversation sur les élections, mais ils ont également l’assurance qu’ils ne seront pas arrêtés pour avoir fait ce travail, a ajouté M. Ba.
“Il n’y a pas de menaces. Les gens sentent que le gouvernement ne va pas interférer. Les gens se servent des questions d’actualité pour susciter des débats politiques et ils invitent également les partis d’opposition. Mais à l’époque, c’était un tabou d’inviter l’opposition. Ils pouvaient même venir et se jeter sur votre maison de presse le matin ou le soir, vous arrêter ou vous demander de ne plus émettre. Ces choses ne se produisent plus aujourd’hui”, a déclaré Mohammed Ba.
Selon une étude d’Afrobarometer effectuée en 2021, 82 % des Gambiens pensent que les médias sont complètement ou assez libres de faire leur travail sans interférence ou censure de la part du gouvernement.
La Gambie a tenu son tout premier débat présidentiel en fin novembre | Source : Twitter/@poetlala
Le 22 novembre, la Gambie a effectivement accueilli son tout premier débat présidentiel. Ce débat a donné aux candidats l’occasion d’exposer les politiques et les programmes qu’ils ont l’intention de mettre en œuvre une fois élus et de critiquer les performances et les politiques du gouvernement en place. L’électorat a eu l’occasion rare de poser des questions critiques aux candidats. Bien que seuls deux des six candidats autorisés à concourir aient participé au débat, les organisateurs, la Commission des débats politiques, ont considéré qu’il s’agissait d’un succès compte tenu de sa nouveauté.
La liberté retrouvée dans le paysage médiatique gambien est le résultat de nombreuses décisions et évolutions décisives. Parmi ces évolutions, on peut citer la décision de la Cour suprême de déclarer inconstitutionnelle la loi sur la diffamation criminelle du pays, les indemnités versées à Ebrimah Manneh et Deyda Hydara, deux journalistes tués sous le régime de Jammeh, et l’adoption récente de la loi sur l’accès à l’information.
Néanmoins, alors qu’il y a de l’amélioration au niveau du paysage médiatique, des inquiétudes ont été exprimées quant à l’esprit partisan, la partialité de la couverture et l’injustice de certains organes de presse avant les élections. Les médias d’État ont été particulièrement pointés du doigt.
“Les médias d’État sont toujours partiaux. Ce que nous attendions, c’était des règles de jeu équitables pour que tous les partis politiques aient accès aux médias d’État. Mais le problème est toujours là. Il y a une tendance. Le Président est toujours la référence. Ils avaient l’habitude de faire certaines critiques de journaux, nous avions une sorte de rapport d’équilibre critique, mais maintenant les médias d’État ne le font plus”, a déclaré Mohammed Ba.
Les médias privés, malgré le dynamisme qu’ils ont apporté au reportage, sont également responsables de la couverture biaisée.
“Cela arrive surtout aux médias en ligne. Par exemple, Kerr Fatou a été surnommé Kerr UDP [le principal parti d’opposition], ce qui signifie qu’il s’aligne principalement sur l’UDP, tandis que parfois Fatou Network, un autre média en ligne, est également accusé d’être pro-NPP [le parti au pouvoir]”, a déclaré le directeur exécutif du Center for Research and Policy Development en Gambie, Sait Matte à la MFWA.
Toutefois, M. Matte estime que les médias font de gros efforts pour assurer l’équilibre malgré la perception de partialité.
Menaces des anciennes lois et difficultés apparentes
Les progrès en matière de liberté des médias et de droits de l’homme font peut-être partie des seules quelques évolutions régulières que la Gambie a connues ces dernières années, puisque 60 % des citoyens estiment que le pays va dans la mauvaise direction. Cette situation est contrastée par rapport à 2018, où seulement 29% ont déclaré que le pays allait dans la mauvaise direction.
Les citoyens qui estiment que les conditions économiques du pays sont bonnes ont diminué de 58% en 2018 à 25%. De même, le nombre de citoyens qui estiment que leurs conditions de vie personnelles sont bonnes a également diminué, passant de 66% à 35%.
La récente Afrobarometer study révèle des perceptions répandues de difficultés et de ralentissement économique parmi les citoyens.
Même si presque tous les candidats ont promis d’améliorer les conditions de vie des citoyens, y compris le président sortant Adam Barrow, le ralentissement économique apparent constitue une menace majeure pour la viabilité des médias.
Ce qui constitue également une menace pour les médias, ce sont certains des vestiges législatifs répressifs laissés par le régime de Jammeh. Yahya Jammeh a supervisé l’adoption de nombreuses lois qu’il a utilisées pour réduire au silence les médias et les voix dissidentes. Le président Adam Barrow n’a pas réussi à abroger ces lois bien qu’il l’avait promis.
La tristement célèbre section 138 de la loi sur l’information et les communications, qui donne aux agences de sécurité nationale, à l’Autorité de régulation des services publics et à d’autres organismes d’enquête publics le pouvoir de surveiller, d’intercepter et de stocker des communications à des fins de surveillance, est toujours en vigueur. La loi permet à ces organismes de le faire sans aucun contrôle judiciaire effectif.
Le code pénal de la Gambie contient toujours des clauses qui empêchent l’exercice du droit à la libre expression. La sédition criminelle relative au président existe toujours. Il prévoit des peines allant jusqu’à l’emprisonnement pour les détracteurs du président.
“Il y a encore des lois qui sont très mauvaises en ce qui concerne la sédition contre le président. Il peut l’utiliser s’il le souhaite”, a déclaré Mohammed Bah, qui a révélé ses craintes concernant ces lois.
Fausses Informations, Médias Sociaux et Elections
Quelques heures avant les dernières élections présidentielles de 2016, le gouvernement de Yahya Jammeh a coupé l’internet, y compris les connexions téléphoniques.
“Internet en 2016 était un tabou”, a déclaré Mohammed Bah. “Les gens se sont battus pour obtenir l’internet. Le gouvernement a suspendu l’internet. Les gens avaient du mal à se connecter. Maintenant, l’internet est gratuit et la vitesse de connexion a aussi légèrement été améliorée bien que ce soit toujours un problème et qu’il soit accessible.”
Yahya Jammeh a interrompu l’internet quelques heures avant les élections présidentielles de 2016.
Aujourd’hui, environ 430 000 Gambiens sont présents sur les médias sociaux, ce qui représente une augmentation de 16 % par rapport à 2020. Le taux de pénétration d’Internet dans le pays est passé à 23 %, selon le rapport Data. Selon Afrobarometer, 65 % des citoyens utilisent les médias sociaux comme source d’information.
La croissance et l’utilisation croissante des plateformes de médias sociaux ont offert diverses possibilités de participation populaire, en particulier chez les jeunes.
“Les médias sociaux sont le lieu de la contestation. C’est là que se déroulent la plupart de ces débats politiques, notamment avec les médias en ligne et les influences individuelles. Les médias sociaux sont très importants, notamment WhatsApp et Facebook. Ils ont été utilisés efficacement par les partis politiques. Certains de ces partis politiques ont leur propre espace Facebook TV et WhatsApp où ils partagent leurs vidéos et leurs notes vocales”, explique Sait Matte.
Toutefois, comme le veut la nature à double tranchant des médias sociaux, les plateformes facilitent la désinformation et de la mésinformation.
“Les médias sociaux sont également devenus des plateformes de transmission ou de distribution de fausses nouvelles et des différentes questions qui sont très centrales pour ces élections”, a noté Sait Matte.
Près de 90 % des citoyens estiment que les médias sociaux sont les principaux pourvoyeurs de fausses nouvelles, devant les politiciens et les partis politiques, les responsables gouvernementaux, les médias d’information et les journalistes.
Ces questions ont fait resurgir l’inquiétude de savoir si les plateformes de médias sociaux devaient être interrompues avant les élections du samedi 4 décembre, même si le gouvernement n’a jusqu’à présent pas indiqué une telle intention. De nombreuses parties prenantes des médias continuent de mettre en garde le gouvernement contre cette éventualité. Dans une lettre ouverte au président Adam Barrow, Access Now a demandé au gouvernement de fournir des garanties contre une interruption.
“Garantir un accès complet à l’internet dans tout le pays et s’abstenir de bloquer arbitrairement l’accès aux plateformes de médias sociaux et aux sites web des médias ; assurer publiquement au peuple gambien que l’internet et toutes les autres plateformes de communication numérique resteront ouverts, accessibles, inclusifs et sécurisés”, indique la lettre.